结核杆菌属于分枝杆菌，有抗酸性。根据它们的致病性可分为人型、牛型、鸟型、鼠型等。引起人体皮肤结核病的主要病原体为人型菌，其次为牛型菌。Rothe等将寻常狼疮接种到豚鼠，分离得82%为人型，18%为牛型。牛型结核杆菌致病在英国百分率较高，伦敦1957年报道在狼疮和瘰疬中占50%，其他国家报道一般为5%～25%。

结核杆菌是一种细胞内需氧性抗酸性细长稍弯的杆菌，人型和牛型结核杆菌在形态上很难鉴别。结核杆菌的组成很复杂，除少量矿物质和水分外，主要是多糖类、类脂质和蛋白质。多糖类没有很强的抗原，虽然注射到动物后可产生抗体。对结核菌素的立即型皮肤反应也由多糖类抗原所致。最重要的抗原是结核杆菌的蛋白质，已知有几种不同的组成，可引起T淋巴细胞性免疫和变态反应。在过敏性患者中的迟发型结核菌素反应是它们引起的。结核杆菌含有约30种明显抗原性物质，但没有一个显示出其与毒性有关。类脂质能引起单核细胞增多，上皮样细胞和淋巴细胞的浸润，组成结核结节。

大多数学者报道，结核杆菌在局部皮肤结核病灶中毒性减弱。同一患者身上不同病灶处所培养出来的结核杆菌其毒性强弱不一。根据大量资料发现，仅30%的牛型菌和27%的人型菌具有毒性。有报道50%～90%的寻常狼疮病原菌毒性减弱到与卡介苗相近。在大多数类型的皮损中含有细菌数量很少，但在结核性初疮或急性粟粒性结核中可见有大量细菌。

阴茎结核疹主要为结核杆菌经血行播散至皮肤的一种特殊表现形式，常伴有肺结核或其他体内结核病灶。近年来有人根据血管病理变化，推测丘疹坏死性结核疹可能是一种脉管炎。